Tobaksbruket introducerades i Europa av Columbus och hans män efter upptäckten av Amerika år 1492. Bruket spred sig snabbt. I början av 1600-talet nådde det Sverige.
Columbus och hans män landsteg år 1492 på Watlingön i Bahamasarkipelagen. Där möttes de av infödingar som överlämnade gåvor, bland annat ”några torra blad som de betraktar som mycket värdefulla” skrev Columbus i sin dagbok.
Senare såg sjömännen hur indianerna rullade in de torra bladen i ett majsblad, tände eld på rullen och sög i sig röken. Rullen kallades tobago. Under följande år kom allt fler rapporter om tobaksbruket som förekom i alla dess nuvarande former över hela den amerikanska kontinenten.
Med portugiser och spanjorer fördes tobaksplantan till Europa. På 1500-talet odlades den som prydnads- och medicinalväxt i Portugal.
Det franska sändebudet i Lissabon, Jean Nicot, kom att betyda mycket för tobakens vidare spridning. Efter honom har plantan också fått sitt latinska namn (nicotiana). Nicot experimenterade med tobak som läkemedel och de kurer han ordinerade rönte stor framgång. I början av 1600-talet förde sjömän bruket till Sverige, där det fick en snabb spridning.
