Tobak hör liksom potatis, tomater och paprika till familjen Solanaceae och ingår i släktet Nicotiana som har över 60 olika arter.
Tobak odlas både för tillverkning av tobaksprodukter och som prydnadsväxt.
Carl von Linné gav släktet dess namn efter Jean Nicot som introducerade tobak i Europa omkring 1560.
För tobaksframställning har arterna Nicotiana tabacum (virginiatobak) och Nicotiana rustica (bondtobak) odlats i Sverige. Bondtobaken har gula blommor med trubbiga kronflikar och blir runt metern hög. Virginiatobaken har rosa blommor med spetsiga kronflikar. Den kan bli upp till två meter hög. Fröna är mycket små och på ett gram går ca 10 000 frön, vilket räcker till plantor för att odla på en yta stor som en fotbollsplan. Tobaken är ettårig och blommar i juni-juli.
Plantan har sitt ursprung i Syd- och Mellanamerika. Nicotiana rustica växte vilt och Nicotiana tabacum var den odlade sorten som de europeiska sjöfararna kom i kontakt med under 1500-talets början.
